“好啊。”乐无涯喜眉笑眼地站起身来，大大方方地拥抱了这把又臭又硬的老骨头，“等今夏一过，我便具折上奏。”
“你就那般有信心，要得来我？”
“未必。”乐无涯揽着他的肩，“得看吏部怎么看你。若他们粗粗查看你历年政绩，发现你每年都只得个‘平常’评语，那调任一个你，自是无甚要紧；若他们肯用心看你，岂能不知英臣兄是个能臣，绝非庸人？到时候，你也不会就这么白白致仕，蹉跎一世。两下里，你都不吃亏嘛。”
齐五湖只觉周身热血滚涌，颤颤地“哈”了一声：“不去倒是吃亏了。你欠我一条金鞭呢！”
乐无涯大笑：“是啊，那你可得早点来！”
“堤坝无事，我便去。”齐五湖说话说得痛快利索，“哪怕辞官离任，我裹着张包袱皮，去桐州给你当个小吏，也不算虚度一生了！”
乐无涯伸出左掌：“口说无凭，击掌为誓。”
齐五湖并不含糊，也探出了他那瘦骨嶙峋的大巴掌。
三掌交拍，誓言订立。
乐无涯甩着手直吸气：“好这一身硬骨头，差点把我手打断了！”
齐五湖不说话，含笑看着他这忘年的小友、来日的上司。
那股苍老的热血始终不凉，热烘烘的，从他的心中涌出，一下下地往上顶着。
……
了却了这最后一桩大事，乐无涯一行人辞别锦元县，踏上官道，踏上了向桐州府进发的路。
他们便装简行，脚程挺快，但并不摆官员上任的架子。
从外貌来看，乐无涯也不像是官，更像个家境优渥的翩翩贵公子。
在外人看来，与其说是高迁上任，他们更像是一支贩完货物的商队。
越往南边走，城市愈见繁华。
元子晋从生下来起便在京城，嗅着上京春日里的土腥气长大，只在家宴中听父亲讲起江南风物人情，如今耳闻了小桥流水、眼见了姗姗佳人、尝到了异地佳肴，每一样都叫他欢喜雀跃不已。
大概同样是纨绔出身，他看仲飘萍格外亲切，总爱拉着他说话。
自从家变后，仲飘萍沉默寡言了许多，但爱热闹的本性很难改变，别人同他说话，他十分乐意倾听，是个极佳的听众。
然而，离桐州越近，境况越是不寻常。
哪怕是青天白日，走在大街上的百姓们也是凄凄惶惶，面色凛然。
不等天色擦黑，城门便轰轰然地关闭了。
就连元子晋也察觉出此地气氛异常，不再叽叽喳喳地讲笑谈天，白日行车时，他乖乖按照乐无涯的要求对着远处的静物投掷石块，夜间便去负物举重，锻炼膂力。
这是元唯严曾经统领过的地方。
他原先身在南亭，距此千里；如今到了桐州，作为儿子，他的荣誉感油然而生。
就算外人对他的身份一无所知，他也绝不能丢掉龙虎将军的排面。
到达桐州府的那日，天已热得叫人在外头待不住。
然而桐州府却热闹得非比寻常。
乐无涯穿一身柔软的薄裤褂，打着小扇，见许多百姓潮涌似的往同一个方向流去，连沿街的店主也急三火四地上板歇业，心下生疑，便合拢了扇面，对何青松道：“老何，打听打听，今天城里有什么大事？”
何青松奉命离去。
不多时，他擦着汗回来了：“大人，还真有事。说是有杀头可看呢。”
乐无涯心内一动：“杀谁的头？”
何青松替乐无涯办事办久了，愈发妥帖。
他流畅地答道：“杀倭寇的头，是从浦罗州的平各县送来的，一十二名倭寇，午时开刀问斩。”
乐无涯低下头，清凌凌的眼珠子转了转：“去看看。”
新官（一）
法场简陋，设在市曹人员往来密集之处，用麻绳圈出一块地面，将围观人群拦截在外。
此地青砖漫地，砖缝中还渗着黑色的血污。
显然，这片法场是一处使用日久的刑台。
乐无涯一行人来到人头攒动的刑场边时，正值日头毒烈之时。
七八只苍蝇绕着残血振翅，发出嘤嘤的细鸣，
百姓们也发出嘤嘤的议论声，和苍蝇的声响混在一起。
案犯们跪作两排，头上套着肮脏发灰的黑色布袋，只待受刑。
元子晋眯着眼睛看去，只见距离他们最近的一名犯人后颈上插着犯由牌，其上写道：“倭犯一名真岛一郎，戕害百姓，劫掠商船，通同谋逆，律斩。监斩官桐州府通判牧嘉志。”
元子晋没轻没重地捅了一下仲飘萍：“你看！”
仲飘萍愣愣地望着他们出神：“怎么了？”
元子晋展开扇子，挡住自己和仲飘萍的半张脸，嘀嘀咕咕道：“我听我爹说过，这边陲沿海地带的倭寇治理甚是艰难，这一口气冒出了十二个倭寇，你说说看，该不会是杀良冒功吧？”
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