此时已是黎明时分，一抹鱼肚白染亮天际。镇口一家挂着 “悦来客栈” 招牌的院落，不见寻常客栈的喧闹，门庭寂静，院墙比寻常店家高出许多，透着几分隐秘。
湛霄勒住马缰，利落地翻身下马，随后将江芙诗小心扶下。
掌柜打扮的中年男子迎面走来，对着湛霄恭敬一礼，低声道：“湛爷，一路辛苦。家主特吩咐我等在此接应，一切已安排妥当。”
“多谢。”
江芙诗满腹惊疑，却见这些人目不斜视，鼻观眼眼观心，似乎早已知晓他们的到来，且对她的身份了然于心。
她被迎上了二楼一间宽敞整洁的厢房，两个婢女模样的人上前为她褪去沾染尘土与血迹的嫁衣，换上舒适的素色衣裙，又端来了热气腾腾的汤饭，动作麻利又恭敬。
一整晚的惊心动魄过后，温暖的房间和食物让她紧绷的神经终于松懈下来，随之而来的是巨大的疲惫和茫然。
门外传来三道不轻不重的敲门声。
“请进。”
与她料想的一样，来人是湛霄。
他换了身干净的墨蓝色常服，血迹全无，发尾微湿，周身带着清冽的水汽。
“殿下。”
江芙诗疲惫地摇了摇头，问：“现在，这又算怎么回事？”
湛霄走到桌前站定，目光沉静地回望着她：“此处绝对安全，殿下可放心歇息。”
深吸一口气，江芙诗心中积压的疑问再也按捺不住：“你是父皇派到我身边的吗？是为了监视我，还是从一开始，就带着暗杀敖牧的任务？”
湛霄沉默一瞬，将前因后果缓缓道来。
“我最初接到的任务，是保护殿下周全。暗杀敖牧，是后续传来的密令。”
“京中的无忧酒馆，是陛下的一处暗桩，掌柜芸娘是陛下心腹，表面经营酒馆，实则为陛下网罗江湖高手，处理不便明面出手之事。”
“欺骗殿下，实非我所愿。”
“如今敖牧已死，大晟与穹勒必有一战。为了这个开战的借口，陛下绝不会让殿下活着回到京城，如果我没猜错，此刻外面，大晟的影卫与穹勒的追兵，都在疯狂搜寻殿下的踪迹。”
他所说的话，江芙诗何尝不明白。从她被指婚和亲的那刻起，她就是一枚棋子。如今棋局已终，她这枚弃子便成了必须抹除的存在。
父皇之所以派湛霄暗中保护，不过是确保她在达成“被杀”这个最终价值前，不能先死于其他意外。如今她已毫无价值，只剩危险。
思及此，心中翻涌的难过令她几乎浑身颤抖，眼眶瞬间红了。
湛霄朝她走近几步，放缓了声音：“若殿下想离开，我可以安排稳妥的去处，保殿下余生安宁……”
“求你，带我走……”她哽咽着打断他。
湛霄眸光微动，凝视着她：“跟着我，殿下知道这意味着什么吗？”
“知道。”
湛霄垂眸，敛下情绪：“可殿下心中情郎，还在京中等候。”
江芙诗愕然睁大了眼睛：“什么情郎？”
湛霄侧过脸，声音不免冷硬：“那日在皇陵，殿下往山下奔逃，行色匆匆……不是要与情郎私奔？只是中途遇到猛虎，才阴差阳错打断了殿下的计划。”
江芙诗先是一愣，随即恍然，当即又气又急，脱口而出：
“我没有情郎！”她语气委屈，嗔怪地瞪向他：“从来就没有！”
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