李翠莲手里的针顿了顿。
她姓李，嫁过来后大家都叫她刘大婶，本名倒没几个人记得了。
她男人刘铁柱在王府干活，一个月能挣一两多，在这边境小城算不错的收入。但铁匠活累，男人年纪渐渐大了，腰腿总是疼。要是她能挣一份钱……
可是囡囡才十岁。自己去上工，孩子怎么办？男人天不亮就去王府，天黑才回来，根本指望不上。婆家在乡下，娘家更远，都帮不上忙。
“娘不去。”李翠莲摸了摸女儿的头，“娘得在家陪你。娘要是走了，你一个人，饭都没得吃。”
囡囡懂事地点点头，但小脸上还是有点失望。她听巷子里其他孩子说，要是娘去当女工，就能买新头绳、买糖吃了。
这时，隔壁王家的媳妇敲开了门。
“翠莲！在家呢？”王嫂子风风火火进来，一屁股坐在旁边的小凳上，“那女工的事，你去不？”
李翠莲苦笑：“我想去，可囡囡没人管。”
“哎呦，这算个啥事儿！”王嫂子一拍大腿，“你不知道？咱们这条街上，蓝寡妇，知道不？就是那个儿子考了三次秀才都没中的那个。”
李翠莲点点头。蓝寡妇她当然知道，三十多岁，男人死得早，一个人带着儿子。那女人精明能干，在街上摆个小摊卖针头线脑，居然把儿子供到去州府读书。虽然没考上，但也识文断字，在城里找了个账房的活计。
“蓝寡妇可会做生意了！”王嫂子压低声，“她知道好多女人想去上工，但孩子没人看。就说她可以帮着看孩子，一个羊也是放，一群羊也是赶。只要给她点托管费，孩子就能在她那儿待一天，管两顿饭。晚上下工了接走就行。”
李翠莲眼睛一亮：“真的？多少钱？”
“听说一天五文钱，按月交，一个月一百五十文。”王嫂子掰着手指算，“你想啊，你要是去上工，一个月一两，扣掉托管费，还有八百五十文呢！八百五十文！能买多少东西？”
她越说越兴奋：“我家珠珠也去！蓝寡妇说了，孩子在她那儿，不光看着，还教认字！她儿子不是读过书吗？闲着的时候教孩子们认几个字，不收钱！”
囡囡听到这儿，扯了扯娘的袖子：“娘，珠珠也去的话，我也想去……。”
李翠莲心动了。
她低头看着女儿渴望的眼睛，又想起男人日渐佝偻的背。铁匠铺的活计越来越重，前几天男人回来，手上又添了新伤。要是她能挣一份钱，男人是不是就不用那么拼命了？
“那……蓝寡妇那儿，靠得住吗？”她还有些犹豫。
“靠得住！”王嫂子斩钉截铁，“我打听过了，她家院子大，专门收拾出一间屋给孩子。她自个儿就在院子里做针线，一边看摊一边看孩子。再说了，那么多孩子在一块儿，还能互相照应。”
她拉住李翠莲的手：“翠莲，咱俩搭个伴儿，先去厂里看看。要是靠谱，咱们就干！要是不靠谱，扭头就走，也不损失啥。”
李翠莲咬了咬牙：“行！明天咱们去看看！”
……
第二天一早，李翠莲把囡囡送到蓝寡妇家。
蓝寡妇家果然收拾得干净利落。院子东厢房打通了，摆着几张矮桌小凳，墙上挂着字画，虽然不是什么名作，但看着清爽。已经有五六个孩子在那儿了，大的十来岁，小的和囡囡差不多。
蓝寡妇是个瘦高个儿的妇人，穿着半旧但整洁的蓝布衫，头发梳得一丝不苟。她说话干脆：“孩子放这儿放心，上午我让我儿子教认字，下午让他们自己玩。午饭在我这儿吃，一荤一素，管饱。晚上你们来接就行。”
她看了眼李翠莲和王嫂子：“你俩是去那个新开厂子吧？好好干，女人能自己挣钱，也能给孩子好好置办置办。”
李翠莲交了十文钱的试托费——蓝寡妇说先试三天，要是她二人被选上了再按月交。囡囡和珠珠手拉手进了屋，很快和其他孩子玩到一起。
离开蓝寡妇家，李翠莲和王嫂子往西城走。越靠近云锦织造，路上的女人越多。三三两两，有的紧张地攥着衣角，有的兴奋地小声议论，还有的年长些的妇人，眼神里满是期待。
厂子门口已经排起了队。青影和墨痕维持着秩序，苏瑾坐在一张长桌后，亲自面试。
轮到李翠莲时，她紧张得手心出汗。
“叫什么名字？多大了？会什么手艺？”苏瑾问，语气温和。
“刘、李翠莲，三十一岁。会纺线，会织布，绣花……绣花也会些。”李翠莲从怀里掏出块帕子，上面绣着几朵小小的桂花——那是她给囡囡绣的。
苏瑾接过帕子仔细看。针脚细密，配色雅致，虽然花样简单，但看得出功底。
“手艺不错。”苏瑾点头，“识字吗？”
“不、不识……”
“没关系，厂里会教简单的计数和记号。”苏瑾在册子上记了几笔，“明天辰时上工，先试用三天。三天后若是合格，正式录用。工钱一个月一两，
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